Vous avez mené l’une des carrières les plus remarquables par sa longévité au plus haut niveau du saut d’obstacles.  Aujourd’hui, que comprenez-vous des chevaux que vous n’auriez pas pu comprendre il y a vingt ou trente ans ?

John Whitaker : C’est une question assez difficile. Les chevaux ont beaucoup évolué au fil des années. Aujourd’hui, l’élevage est exceptionnel et les éleveurs font un travail fantastique. Trouver le bon cheval reste toujours un défi, mais il existe désormais un très grand nombre de chevaux de qualité. Alors si quelqu’un trouve le cheval parfait, qu’il me le fasse savoir (rires) ! De manière générale, les chevaux ont aujourd’hui davantage de qualité et plus de sang. Mais je pense aussi que les bons chevaux d’autrefois comme Jappeloup, Milton ou Shutterfly, seraient toujours de bons chevaux aujourd’hui.

Votre façon de monter a-t-elle évolué avec le temps, ou êtes-vous resté, au fond, le même cavalier ?

John Whitaker : Je pense être resté le même cavalier. Mon niveau de monte s’est même amélioré avec le temps. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles je gagne moins qu’avant : peut-être que mes chevaux ne sont plus tout à fait aussi bons qu’autrefois et, sans doute, qu’avec l’âge, on devient moins audacieux, on prend moins de risques. Quand on est plus jeune, on veut tout gagner. Mais je crois sincèrement que mon niveau de monte est meilleur aujourd’hui qu’il y a 20 ans.

Vous êtes resté au plus haut niveau pendant des décennies. Selon vous, qu’est-ce qui vous a permis de durer aussi longtemps au plus haut niveau ?

John Whitaker : Pour rester au sommet, il faut savoir évoluer avec son époque. Beaucoup de très bons cavaliers de mon âge, voire plus jeunes, n’ont pas réussi à s’adapter aux changements — dans le style d’équitation, dans l’exigence du sport — mais nous devons tous évoluer si nous voulons rester au plus haut niveau. Et bien sûr, il faut aussi de bons chevaux. Parfois, il faut un peu de chance pour trouver le bon. Le fait de rivaliser avec des cavaliers plus jeunes aide également : cela vous pousse à continuer à progresser. Je ne vais pas à la salle de sport, mais je fais quelques abdos et pompes, et j’essaie de prendre davantage soin de moi qu’avant… tout en évitant de boire trop de bières (rires) !

Après toutes ces années, qu’est-ce qui vous donne encore envie d’entrer en piste chaque week-end ?

John Whitaker : J’ai beaucoup de chance d’être encore en forme, en bonne santé et d’avoir toujours cette passion intacte. Il existe peu de sports où l’on peut encore concourir à un haut niveau à 70 ans, et c’est déjà quelque chose d’exceptionnel.Tant que je me sentirai capable de le faire et que j’aurai les chevaux pour continuer, je resterai en compétition. J’aime profondément ce sport. Chaque semaine apporte un nouveau défi.Essayer de trouver le prochain cheval hors du commun, celui qui se démarque vraiment… cela n’arrive pas tous les jours, mais lorsqu’on le trouve, c’est une sensation incroyable.

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